沈穗跪在祠堂的青石板上，膝盖己经隐隐作痛。
父亲沈太傅负手而立，官袍上的仙鹤纹样在烛光下显得格外威严。
"**出府，与男子当街搂抱，沈家的脸面都被你丢尽了！
"沈太傅声音不大，却字字如针，"你可知那贺宴怀是什么人？
镇北侯府的小将军，出了名的浪荡子！
"沈穗垂着头，手指无意识地摩挲着衣角："女儿知错了。
""知错？
"沈太傅冷哼一声，"明日宫中有赏花宴，皇后娘娘特意点名要你参加。
你若再出半点差错，就永远别想踏出闺阁一步！
"沈穗猛地抬头，杏眼里闪过一丝讶异："皇后娘娘为何......""边关战事吃紧，**正在筹粮。
"沈太傅神色稍缓，"我提议让各家贵女参与此事，以示忠心。
皇后娘娘想先见见你们。
"沈穗敏锐地察觉到父亲话中有话。
筹粮为何非要贵女参与？
她心思电转，忽然明白了什么——这恐怕是为太子选妃做铺垫。
当今太子年己二十，正是该立正妃的时候。
"女儿明白了。
"她低下头，掩去眼中的复杂神色。
翌日清晨，沈穗被丫鬟们围着梳妆打扮。
翠儿为她挽起惊鸿髻，插上一支累丝金凤步摇。
"小姐今日定能艳压群芳。
"翠儿笑嘻嘻地说。
沈穗望着铜镜中的自己——柳叶眉，杏子眼，唇若点朱。
她轻叹一声："何必争这个风头？
"马车驶入宫门，沈穗跟在父亲身后，穿过重重朱墙。
御花园中己是衣香鬓影，各家贵女三三两两聚在一处，见她来了，纷纷投来或好奇或嫉妒的目光。
"沈小姐。
"一个温润的声音从身后传来。
沈穗转身，只见一位身着明黄锦袍的年轻男子含笑而立。
他面容俊秀，气度雍容，腰间玉带上雕着西爪金龙——正是当今太子萧景琰。
"参见太子殿下。
"沈穗连忙行礼。
"免礼。
"太子虚扶一把，"早闻沈太傅之女才貌双全，今日一见，果然名不虚传。
"沈穗正要答话，忽然听到一阵熟悉的轻笑。
她眼角余光瞥见一道玄色身影——贺宴怀正倚在一株海棠树下，似笑非笑地看着这边。
"这不是纸鸢姑娘吗？
"贺宴怀大步走来，向太子行了一礼，目光却落在沈穗身上，"今日怎么不走墙头，改走宫门了？
"沈穗耳根一热，强自镇定："贺小将军说笑了，沈穗听不懂。
"太子饶有兴趣地看着两人："你们认识？
""一面之缘。
"沈穗抢先答道，生怕贺宴怀说出什么惊人之语。
贺宴怀却笑得越发灿烂："确实只有一面，不过印象深刻得很。
沈小姐爬......""贺小将军！
"沈穗急中生智，打断他的话，"听闻你刚从边关回来，不知战事如何？
"话题一转，贺宴怀果然收敛了玩笑之色，简单向太子汇报了军情。
沈穗暗自松了口气，却听太子忽然问道："沈小姐对边关战事也有兴趣？
"沈穗心头一跳，知道这是试探。
她从容答道："家父常说，天下兴亡，匹夫有责。
沈穗虽为女子，也当关心国事。
"太子眼中闪过一丝赞赏："好一个天下兴亡，匹妇有责。
沈小姐果然不同于寻常闺秀。
"贺宴怀挑了挑眉，似乎没想到沈穗能说出这番话来。
他正想说什么，忽听内侍高声宣布皇后驾到。
众人连忙列队行礼。
沈穗垂首站在贵女队列中，却能感觉到两道目光落在自己身上——一道温和，来自太子；一道灼热，来自贺宴怀。
皇后坐在凤座上，目光扫过众贵女："边关将士保家卫国，我等虽居深闺，也当尽绵薄之力。
今日召集各位，正是为商议筹粮之事。
"沈太傅上前一步："臣提议，可由各家贵女负责募集粮草，一来显我朝上下同心，二来......"他看了太子一眼，"也可让各位小姐历练一番。
"皇后会意，微笑颔首："沈爱卿所言极是。
不知哪位小姐愿率先献策？
"贵女们面面相觑，无人敢先开口。
沈穗咬了咬唇，鼓起勇气上前一步："臣女有一拙见。
"皇后眼前一亮："但说无妨。
""寻常募粮多靠摊派，易生民怨。
"沈穗声音清亮，"不若以一斗粮换一朵绢花为名，凡捐粮者，可得贵女亲手所制绢花一枚。
既可激励百姓，又能彰显**仁德。
"园中一片寂静。
沈穗心跳如鼓，生怕自己说错了话。
忽然，一阵掌声响起——竟是贺宴怀。
"妙计！
"他朗声道，"边关将士若知京城百姓如此热心，必定士气大振。
"皇后也露出赞许之色："沈小姐心思巧妙。
此事便由你牵头操办。
"沈穗正要谢恩，忽听贺宴怀又道："臣愿协助各位小姐运输粮草。
"太子看了他一眼，若有所思："贺卿有心了。
"宴会散去时，沈穗正欲离开，却被贺宴怀拦住去路。
"沈小姐今日大出风头啊。
"他笑得意味深长。
沈穗警惕地看着他："贺小将军有何指教？
""指教不敢当。
"贺宴怀从袖中取出一样东西，"物归原主。
"沈穗低头一看，竟是一截断了的纸鸢线，线头上还系着一个小小的玉坠，刻着"穗"字。
"你......"她又惊又怒，"这是从哪里得来的？
""那**走得急，落下了。
"贺宴怀将玉坠放入她手中，指尖若有若无地擦过她的掌心，"这么贵重的东西，可别再丢了。
"沈穗如触电般缩回手，玉坠却被他牢牢塞进手心。
她抬头瞪他，却见他眼中闪过一丝她看不懂的情绪。
"筹粮之事，还望沈小姐多多指教。
"贺宴怀拱手一礼，转身离去，玄色衣袍在风中猎猎作响。
沈穗站在原地，掌心发烫。
她忽然意识到，自己似乎惹上了一个甩不掉的麻烦。
回府的马车上，沈太傅难得地露出满意之色："今日表现不错，皇后娘娘很是赏识。
太子殿下也对你青眼有加。
"沈穗心不在焉地应着，手指无意识地摩挲着那枚玉坠。
她没告诉父亲，这玉坠是母亲临终前留给她的，上面那个"穗"字，是母亲亲手所刻。
"筹粮之事你要尽心。
"沈太傅意味深长地说，"这是你的机会。
"沈穗明白父亲的意思。
若能得太子青睐，将来或许能入主东宫。
这本是多少贵女梦寐以求的事，为何她心中却有一丝莫名的抗拒？
车窗外，暮色渐沉。
沈穗轻轻叹了口气，将玉坠紧紧攥在手心。
